활성산소의 공격을 차단, 또는 감소시키는 인체 내 방어 기전을 항산화기전이라고하는 데, 이 기전은 인체의 생체 세포가 진화와 더불어 갖추게 되었다고 볼 수 있다. 이러한 항산화 방어기전을 수행하기 위한 특수한 기능을 가진 물질은 두 가지로서 효소계 물질(Superoxide Dismutase[SOD], Catalase, Glutathione Peroxidase[GPX])과 소분자생체물질(Vitamin C, Vitamin E, β-carotene, Uric Acid, Glutathione)이 있다.

Superoxide Dismutase(SOD)는 바로 이 항산화기전에 관여하고 있는 효소계 물질 중의 하나로 인체 내에서 생성되는 가장 강력한 항산화 작용을 가진 효소이다. SOD가 방어 효과(Protective Effect)가 가장 높은 것으로 나타나고 있다. 그렇기 때문에 항산화기전 즉, 항산화작용을 활성화시키기 위해서 가장 필요하고 중요한 효소가 바로 SOD이다. 그래서 SOD를 항산화제의 왕이라고 한다

SOD는 1968년 맥코드(McCord)와 프리도비치(Fridovich) 교수팀에 의해 그 존재가 처음 알려지기 시작했는데, 이 SOD효소에 의한 항산화작용이야말로 활성산소의 유해성을 억제하여 세포 내 DNA의 손상을 막아주기 때문에, 노화 방지나 암과 같은 유전자적 변이에 의한 각종 질병을 예방하고 개선시켜주는 탁월한 (면역)방어 메카니즘이라고 주장하였다. 그 이후로도 전 세계의 수많은 과학자들이 이 활성산소와 SOD에 관한 연구를 시행하였고 SOD가 가장 강력한 항산화물질이라는 것을 입증한 수많은 임상 논문이 발표되었다.

SOD는 인체에서 다음과 같은 방식으로 유해산소의 활성을 억제한다.

SOD의 일차적 기능은 슈퍼옥사이드 라디칼(Superoxide Anion Radical, O2-)을 보다 덜 해로운 활성산소인 과산화수소(H2O2)로 치환시키는 것이다. 그리고 치환된 과산화수소수는 GPx와 Catalase 효소에 의해 물과 산소로 분해되어 인체 대사에 이용됨으로써 활성산소의 유해성을 억제한다.