항산화제(산화방지제, Antioxidant 또는 Oxidation Inhibitor)는 활성산소에 의한 세포의 산화를 방지하는 물질들을 모두 가리키는 말이다.
항산화는 산화의 억제를 뜻한다. 세포의 노화는 곧 세포의 산화를 의미한다. 호흡을 통해 몸에 들어온 산소는 대부분 몸에 이로운 작용을 하지만 이 과정에서 세포에 해로운 활성산소가 만들어진다. 우리의 신체는 활성산소를 억제할 수 있는데 나이가 들어갈수록 점점 이 기능이 약해져서 세포의 노화가 빠르게 진행된다. 따라서, 활성산소를 적절히 유지하는 것이 세포의 산화를 막는데 중요하다.
신체는 항산화 작용을 위해 자연적으로 다양한 영양소를 순환시키고, 세포의 산화를 억제하기 위해 항산화 효소를 생산한다.
일부 항산화제는 체내에서 생성되지만, 일부는 그렇지 않다. 나이가 들어감에 따라, 신체의 천연 항산화제 생산이 감소한다. 항산화제는 활성산소와 싸워서 노화 과정을 지연시키는 데 중요한 역할을 하기 때문에, 신체가 항산화적 방어 능력을 잃으면 노화 속도가 빨라진다.
특정 식물은 항산화 물질이 풍부한데, 이와 같이 음식을 통한 산화방지제의 섭취를 외인성이라고 한다. 신체에서는 내인성 항산화제라고 알려진 항산화 물질을 생성한다.
항산화작용을 하는 물질로는 카로티노이드류(베타카로틴, 라이코펜, 루테인), 플라보노이드류(안토시아닌, 카테킨, 레스베라트롤, 프로안토시아니딘), 이소플라본류(제니스테인, 다이드제인), 비타민 C 및 비타민 류, 미네랄, 토코페롤 등이 있다. 또한 이런 물질이 많은 식물로는 오레가노 꿀, 블랙커런트, 블루베리, 아로니아속, 아사이야자, 노니 등이 있다.
SOD(Superoxide Dismutase), CAT(catalase), GPx(Glutathione Peroxidase)같은 생화학 효소들은 활성산소를 제거하는 방어기전을 갖고있다.
항산화제가 건강에 어떻게 도움이 되는지 이해하려면, 먼저 활성산소에 대해 알아야 한다. 의사인 덴햄 하먼(Denham Harman)은 노화에 대한 연구하면서, 1954년에 최초로 활성산소의 개념을 발견했다.
활성산소(ROS, Reactive Oxygen Species)는 우리 신체가 호흡을 하고 음식을 소화하고 환경에 반응하는 등 정상적인 신진대사와 에너지 생산의 결과로 신체가 자연적으로 생성하는 고반응성 물질의 일종이다. 신체가 활성산소를 효율적으로 처리 및 제거 할 수 없는 경우 산화 스트레스가 발생하며 이것은 세포와 신체 기능에 해를 끼친다.
활성산소를 증가시키는 요소로는 염증과 같은 내부적이거나 오염, 자외선 노출 및 담배 연기와 음주와 같은 외부적 요인일 수 있다. 산화 스트레스는 심장 질환, 암, 관절염, 뇌졸중, 호흡기 질환, 면역 결핍, 폐기종, 파킨슨 병 및 기타 염증성 또는 허혈성 질환과 관련되어 있다.
활성산소 분자에는 생물학적 산화를 담당하는 하나 이상의 전자가 없다. 불완전한 분자들은 잃어버린 부분을 대체하기 위해 다른 분자들을 공격하는데, 이러한 반응을 “산화”라고 한다. 산화는 본질적으로 생물학적 부식이다.
활성산소는 신체의 단백질에서 전자를 훔쳐, DNA와 다른 세포 구조를 심하게 손상시킨다. 또한 “눈 덩어리 효과”를 만들 수 있다. 즉, 분자가 서로에게서 다른 전자를 훔칠 때마다 각각의 분자는 생물학적 대학살의 흔적을 남기면서 새로운 활성산소가 된다.
활성산소는 세포막(지질 과산화)에 모이는 경향이 있어, 세포 지질이 산화되기 쉽다. 산화가 발생하면, 세포막이 부서지기 쉽고 새어 나가게 되어 세포가 죽는다.
활성산소는 DNA 복제를 방해하고, DNA 유지를 방해하며, DNA 염기와 반응하여 구조를 부수고 열거나 변경함으로써 DNA에 심각한 영향을 줄 수 있다. 활성산소는 다음을 포함하여 60가지가 넘는 질병에 관련되어 있다.
암
파킨슨병
알츠하이머병
백내장
죽상 동맥경화증
만약 신체에 활성산소가 많아지면 세포가 제대로 활동하지 못하게 된다. 이는 조직의 저하로 이어질 수 있으며 질병이 발생할 수 있는데 이때 항산화제가 억제를 하게 된다.
항산화제는 전자 기증자이기 때문에, 활성산소에 먹이를 주기 위해 자신의 전자를 희생해서 활성산소 연쇄반응을 깨뜨릴 수 있다. 그러나 스스로 활성산소로 전환하지는 않는다.
항산화제는 활성산소종(ROS)에 대한 적절한 방어를 세포에 제공하는 자연적인 방법이다. 이러한 중요한 항산화 영양소를 섭취하는 한, 신체는 매일 오염 물질에 노출되어 발생하는 노화에 저항할 수 있다.
활성산소를 억제하는 데 도움이 되는 항산화제를 충분히 공급하지 않으면, 산화 스트레스의 위험이 있어 조직이 가속화되고 장기가 손상될 수 있다.
항산화제는 또한 노화를 늦추는 데 도움을 주는데, 이는 피부 건강에 엄청난 영향을 줄 수 있다.
최적의 건강을 위해서는 다양한 항산화제를 섭취해야 한다.